美国大学的通识教育

 

我在国内完成了自己的中学学业，在美国读本科时，也曾申请到德国慕尼黑工大交流学习，毕业后，在新加坡的中小学体系里任教近一年。此一番经历，我得以对不同国家和地区的教育方式有所亲身体会。与欧洲，亚洲大学奉行的专业教育不同，美国的大学本科，仍然提倡的是通识教育。

 

不论是中国的高考，英联邦国家的A-level，还是德语国家的Abitur，这些大学入学考试都具有很强的专业性：本科方向为理工学科的学生需要参加数学，物理，化学等科目的考试，而想要攻读人文科学的学生则需要文学，历史，社科方面的成绩。相比之下，美国的大学入学考试SAT仅仅考察学生的逻辑（阅读），写作和基础数学能力。也就是说，即使在高中毕业时不具备某个学科的专业知识，只要这名学生表现出对此领域的浓厚兴趣，并证明自己的学习能力，大学仍然会接受并鼓励他/她攻读这个学科。所以，在美国的校园，遇到数学系的大一新生学解一元方程也不足为奇。

 

我是被伊利诺伊大学的材料科学系录取的，但最初的两年时间里，我只上了两门入门级别的材料科学专业课，而其它课程几乎都是理工科的基础课。这些课大都由三部分组成：讲座课，讨论课与实验课。上课的每个环节也都细致入微：讲座课课前会有需要完成的预习资料，课上会有课堂提问和随堂测验，课后需要完成相应的作业；讨论课会分成不同的小组，并通过小组讨论完成课堂习题；实验课小组进行实验并记录数据，然后以个人的形式完成实验报告。平时上课每一个环节的表现构成了这门课大部分的成绩，而期中，期末考试往往只会占到20%~30%的最终成绩。通过这些基础课的锻炼，学生才得以在之后的专业课上，或学校的研究室里，独立自主地提出问题，进行实验，分析结果，并整理出专业的实验报告和论文。

 

除了材料科学，我在本科期间同时完成了数学学位，这也得益于美国大学奉行的通识教育：对学生广泛的兴趣给予鼓励与支持。去大学之前我完全没有学数学的打算，而通过第一门微积分的课程，我对数学学习产生了浓厚的兴趣。与材料学院与数学院的指导教授交流后，我了解到只要完成两门专业所需的课程，并保持良好的成绩，那么本科就可以完成双学位。简单的申请之后，我便可以同时学习两门我喜欢的专业，并最终按时毕业。

 

美国大学毕业要求本身就包括一项“通识教育”。要求不论专业，每个学生必须选择至少两门自然科学，两门人文科学，两门社会科学，两门英语及两门外语的课程。通过这些课程，我得以了解心理学，人文地理学，东亚文学，音乐，德语等等各个学科领域，并有机会认识来自不同学科，不同背景的学者，教授。除此之外，毕业不要求的课程，只要学生有能力，有兴趣，那么便可以正式注册上课。在课业不繁重的学期里，我便利用这个机会，学习了天文学的有关课程。

 

在我看来，教育是一个持久的过程，学习具体的知识，不在于大学这四年，而在于之后人生的几十年。与其凭自己的感觉，在一片漆黑里认定一个方向猛冲，不如先平静下来，慢慢地摸索着，在这知识的殿堂里一步一步地前行。

 

“Education is what is left after you have forgotten all you have learned.”