孩子们被要求以超出注意力范围的方式学习

分心的学生是老师的祸根。在调查中，老师们抱怨学生们在教室里走来走去，和同学们交谈，盯着墙壁看，摆弄着衣服——除了专心听课或手头的任务，什么都不做。

教师们迫切希望帮助孩子们完成任务，但教育研究人员很难研究学生的行为。只要有一个旁观者在场，孩子们就会突然表现出最佳状态。追踪教室里的每个孩子在做什么是一个挑战。研究人员通常会选择一些学生作为研究对象。但这导致了小型研究的结果不那么可靠。

多亏了科技和一套能够同时追踪20多个孩子的新系统，一个由7名研究人员组成的团队成功地追踪了50多个教室里的每个学生的非任务行为，从幼儿园到四年级。他们从大约1100名学生那里收集了超过10万份关于学生行为的观察报告。

他们的发现证实了学生的注意力经常被分散。在22个特许学校教室中的一个子集里，29%的学生的行为是不正常的。在一个由30个私立、教区和特许学校教室组成的更广泛的群体中，26%的行为是不正常的。换句话说，小学生平均有超过四分之一的时间分心。四年级学生的情况和幼儿园学生一样。非任务行为并没有随着年龄或孩子的社会经济地位而改善。

2016年的论文《小学生的非任务行为》(Off-task behavior in elementary school children)发表在同行评议的《学习与教学》(Learning and Instruction)杂志上，由教育部下属的教育科学研究所(Institute of Education Sciences)资助。

研究人员还记录了教师在观察过程中是如何指导学生的。毫不奇怪，学生们在小组教学中比在小组或个人工作中更频繁地离开任务。

课程长度也很重要。当教学活动超过10分钟时，学生更频繁地离开任务。事实上，研究人员发现25%的教学活动持续时间超过17分钟。这项研究的主要作者之一、肯特州立大学(Kent State University)教授卡瑞·戈德温(Karrie Godwin)说，这比一般成年人15分钟的注意力集中时间还要长。

戈德温说:“如果成年人不善于保持注意力，而我们说的是成熟的认知能力，那么孩子们肯定会很困难。”“这项研究指出将教学活动分成更小的部分。”

戈德温特别推荐更短的时间来处理具有挑战性的材料，比如分数。

分散注意力的一个常见来源是教室的装饰。四分之一或更多的非任务行为包括孩子们看海报或玩教室里的东西。这证实了戈德温在2014年的实验室研究，该研究发现，过度装饰的教室妨碍了幼儿园学生的学习。在她的实验室里，戈德温现在正在试验一种投影仪，这种投影仪可以根据所教的科目改变墙上所展示的东西。

我们当然不想提倡把孩子放在无菌的环境中。“如果孩子们被学习环境分散了注意力，如果这些分散的注意力与教育目标紧密相连，也许这是可以接受的。”我们现在正在研究。

是否所有的非任务行为都是不好的，这是一个悬而未决的问题。以往的研究普遍表明，分心会减少孩子们学习的时间，进而降低他们的成就。然而，一些心理学家认为，孩子们可以有效地给自己一段“休息时间”，让自己平静下来，然后重新投入到课堂中，重新集中注意力。专家称之为情感自我调节。另一些人则认为，同事之间看似无关紧要的谈话有助于建立社会关系，使团队项目得以蓬勃发展。一些理论将任务外行为与创造力联系起来。

但考虑到在典型的课堂上存在大量的非任务行为，戈德温认为有必要减少这种行为。她说:“改善课堂管理和增加学习机会当然还有空间。”